Londres, 1792. Thomas Kellaway, ébéniste de son état, prend à la lettre l'invitation de Philip Astley, directeur de cirque du même nom de passage dans son village du Dorset, et part tenter sa chance à Londres. Mais passer de Piddletown à Lambeth n'est pas sans conséquence pour les adolescents Kellaway, Jem et Maisie. Ils ouvrent de grands yeux sur la ville tumultueuse et impitoyable que la jeune Londonienne Maggie Butterfield entreprend de leur faire connaître. William Blake, leur voisin, graveur et poète, sera le guide spirituel des adolescents tandis qu'ils franchissent le chaotique et exaltant passage de l'«innocence» à l'«expérience». Un voyage initiatique dans le Londres de la fin du XVIIIᵉ siècle, en marge d'une société déboussolée par les échos sanglants de la Révolution française.
Dans "L'Innocence", Tracy Chevalier ressuscite le Londres du XVIIIᵉ siècle avec la même pertinence et la même poésie que le Delft du XVIIᵉ de "La Jeune Fille à la perle".
