John Rebus était en train de lire la Bible dans son salon de massage préféré, lorsque tout a commencé : un type qui croit malin de venir se vider de son sang à la boucherie Sansaz ; un collègue qui se fait défoncer le crâne à la sortie d'un restau tenu par deux fans d'Elvis ; et puis cette vieille affaire d'incendie à déterrer - cadavres compris - où se trouve impliqué Aengus le Noir, le fils terrible du roi de la bière local. Le rapport entre tout ça ? Il se trouve sans doute dans ce satané carnet noir. Encore faut-il pouvoir le déchiffrer... Mais dans cette " comédie noire " qu'est la vie, un problème n'arrive jamais seul : mis à la porte par sa petite amie, avec sur les bras son frère tout juste sorti de prison, John Rebus devra s'enfoncer dans les pubs enfumés d'Edimbourg, se collecter avec la faune des parieurs minables et des petites frappes, croiser quelques fantômes de son passé, avant de remonter jusqu'aux " intouchables ". Un chemin de croix sacrément éprouvant, de ceux qui finissent par vous faire regarder votre flingue d'une drôle de manière...
